毛細血管の劣化と消滅が老化の真因だった
「血管」は、いうまでもなく体にとってとてもたいせつなものです。その血管の中に、加齢とともに消えていくものがあることをご存じでしょうか。
消えていく血管とは「毛細血管」です。毛細血管は、名前の通り毛のように細い血管で、太さは5～8μm（1000分の5～8㎜）。
動脈や静脈などに比べると、毛細血管は話題になりにくく、血管として意識されにくいかもしれません。しかし、じつは血管の中で圧倒的に多くを占めているのが毛細血管なのです。長さにすると、血管のうち99％は毛細血管が占めています。
仮に、体にあるすべての毛細血管をつなぐと、その長さは地球2周半にも及びます。長いだけでなく、毛細血管は、体にとってたいへん重要な役割をしています。
私たちの体内では、心臓に連結した動脈が、しだいに細くなって動脈になり、毛細血管につながります。そして、皮膚や臓器、筋肉といったさまざまな組織に、網の目のように入り込んだ毛細血管から、酸素や栄養素が届けられるのです。
酸素や栄養素は、毛細血管からしか組織に届けられません。毛細血管がじゅうぶんに張り巡らされていなければ、組織はたちまち酸素不足、栄養不足に陥ってしまうわけです。
毛細血管は、酸素や栄養素を届ける一方、二酸化炭素や不要な老廃物、余分な水分などを、リンパ管と協力して回収します。毛細血管の働きが低下すると、こうした不要物の回収率も落ち、組織に｢ゴミ｣がたまりやすくなるのです。
酸素や栄養素をしっかり届けるためにも、体で生じた｢ゴミ」をためないためにも、重要な毛細血管。その毛細血管が消えてしまうとはどういうことでしょうか。
「ゴースト血管」は心がけしだいで防げる
ある程度以上の太さがある動脈や静脈は、簡単に消えたりしません。しかし、毛細血管は、老化現象の一つとして消えていく血管なのです。平均的に、毛細血管は40代半ばから減り始め、80代になるまでに4割も減ってしまいます。
突然に消えるわけではなく、血管壁がしだいに弱くなり、血液成分がもれ出し、血流が乏しくなってきます。この状態の毛細血管を特殊な装置で観察すると、本来はしっかり画像に写っている毛細血管が、いまにも消えそうに薄くなり、ところどころ切れているのがわかります。
その様子が、まるで幽霊のようなので、私は一般の人にわかりやすいよう、「ゴースト（幽霊）血管」と名づけました。健全だった毛細血管がこのように変化することを「毛細血管のゴースト化」と呼んでいます。
ゴースト血管が多くなるほど、組織に必要な酸素や栄養素が届かなくなり、老廃物はたまりやすくなります。そのことが、さまざまな老化現象や病気を進める一因となります。
特に、新陳代謝の速い皮膚は、毛細血管のゴースト化が起こりやすく、影響しやすいのです。ゴースト血管が増えるほど、肌のくすみやシミ、たるみ、シワが増加してきます。
皮膚に限らず末端の毛細血管がゴースト化することで、冷えやむくみも悪化します。白髪や抜け毛が増えたり、爪が欠けやすくなったりと、髪や爪の老化も助長されます。
皮膚と同じく新陳代謝が速い肝臓も、毛細血管のゴースト化が起こりやすい臓器です。加齢とともにお酒が弱くなることにも、ゴースト血管が関係していると考えられます。
ほかの臓器や器官も、加齢につれて毛細血管がゴースト化します。その結果、腎臓や呼吸器の機能低下、アレルギー症状、認知症などが進みやすくなります。
もともと私の専門は、がんと毛細血管の研究ですが、ゴースト血管が増えるほど、長期的にはがんのリスクも高まります。
しかし、毛細血管のゴースト化は、食事や運動など日常生活のちょっとした心がけで防げます。さらに、ゴースト化した毛細血管を再生させることも可能です。
毛細血管の細胞同士が離れやすくなる
若さと健康を保つために、なくてはならない毛細血管。その「ゴースト化」は、いったいどのようにして起こるのでしょうか。もともと毛細血管は、外側の「壁細胞」と内側の「内皮細胞」の2層がピタリとくっついてできています。細胞同士がきちんと接着して、無用なすきまはありません。
目の詰まった表地と裏地が、しっかり縫い合わされて、丈夫に作られている生地のようなものです。
この状態が続けば、毛細血管を流れる血液の成分は、途中でもれることなく目的の組織に届けられます。
ところが、個人差はあるものの、一般には40代から、しだいに毛細血管が弱くなっていきます。なぜかというと、ピタリとくっついていた壁細胞と内皮細胞が離れやすくなるからです。表地と裏地の間に、すき間ができてくるわけです。
それだけでも強度が落ちますが、内皮細胞同士の接着の度合いも落ちて離れやすくなります。やがて、壁細胞には脱落する部分も出てきます。表地も裏地も、それぞれに目が粗くなってしまい、穴まであいてくるという状態です。
毛細血管がこんな状態になると、必要な組織に血液中の酸素や栄養素を届ける前に、ダラダラともれ出てしまいます。当然、毛細血管を流れる血流そのものも減ってきます。
血管が丈夫に保たれるためには、血管内をしっかり血液が流れる必要があります。水の流れない水道管が、錆びたり詰まったりしやすいのと同様、使われない血管はボロボロになってきます。ですから、血流が減ることで、毛細血管はますますダメージを受けるのです。
人体に備わったすばらしい、かつ恐ろしいしくみは、「使わない器官は消滅する」ということです。毛細血管もまさにそれで、血流の乏しい状態が続くと、最初は機能が低下し、やがてなくなってしまいます。これがゴースト血管です。
むくみや白髪、シミに要注意！あなたの毛細血管年齢がわかるチェックリスト
毛細血管のうち、どのくらいがどんな時期にゴースト化するかは、体質や環境、食事や運動などの生活習慣によって大きく違います。
そこで、自分の毛細血管がどのくらいゴースト化しているかをチェックしてみましょう。下のチェックリストのうち、いくつ当てはまりますか？ 多く当てはまるほど毛細血管のゴースト化は進んでいると考えられます。
しかし、心配しないでください。毛細血管のゴースト化を防ぐ効果的な方法があります。いったんゴースト化した毛細血管も、再生させることが可能です。
そのポイントになるのが、毛細血管の内皮細胞にある「Tie2」という受容体（酵素）です。Tie2は細胞にある鍵穴のようなもので、毛細血管が丈夫に維持されるために重要な役目をしています。
このTie2という鍵穴に、鍵の役目をする物質がはまり込むと、細胞内のスイッチが入ります。そのスイッチが入ることで、内皮細胞と壁細胞がピッタリくっつき、それぞれの細胞同士もしっかり接着するメカニズムが働くのです。
鍵の役目をするのは「アンジオポエチン-1」という物質で、毛細血管の壁細胞から分泌されます。ところが、アンジオポエチン-1は、年とともに産生量が減ってきます。鍵であるアンジオポエチン-1が少なくなれば、Tie2にはまり込む数が減り、細胞のスイッチが入りにくくなります。これが毛細血管のゴースト化の原因なのです。
そこで、私たちは、年とともに産生量が減るアンジオポエチン-1の代わりになる物質を探しました。その結果、身近な食品のなかに、アンジオポエチン-1と同じ働きをするものが複数みつかったのです。それらを積極的にとることで、Tie2が活性化され、毛細血管のゴースト化を防げます。さらに、消えてしまったり、消えかかったりしたゴースト血管も再生できることがわかりました。その食品については、下でくわしくご紹介しましょう。
1週間で毛細血管が復活する「シナモン」パワー
毛細血管が消えていく「ゴースト化」を防ぎ、回復を促すために、身近で効果的な食品はないだろうか。
そう考えた私たちは、入手しやすく安全性の高い、数百種類の天然食品を調べました。その結果、いくつかの食品に、毛細血管を復活させる働きが認められました。
そのうち、最も手軽に使えて高い効果があるのがシナモンです。
シナモンコーヒーやシナモンロールなどでおなじみのシナモンは、スパイスとして広く知られています。カレーなどの料理に使う人も多いでしょう。ちなみに、シナモンは漢方薬に使う「桂皮」と同じもので、クスノキ科のケイという植物の皮です。
私たちが調べた結果、シナモン（桂皮）には、すでにお話しした「Tie2」を活性化するすぐれた働きがあることがわかりました。毛細血管の内皮細胞にあるTie2は、鍵穴のようなもので、そこに「鍵」の役目をする物質がはまり込むと活性化し、毛細血管の復活が促されます。
本来、鍵の役目をするのは、壁細胞で作られるアンジオポエチン-ですが、これは加齢とともに減ってしまいます。シナモンには、アンジオポエチン-1の代わりに、Tie2という鍵穴にはまり込む物質が豊富に含まれているのです。
シナモンを摂取すると、シナモンに含まれる物質がTie2を活性化させます。それにより、ゴースト化した毛細血管を復活させる効果が得られるのです。
毛細血管の長さが２倍になってびっくり
私たちは、次のような実験で、シナモンの毛細血管の回復効果を確認しました。まず、実験的にゴースト化が進んだ毛細血管を作り、シナモンのエキスを投与したところ、わずか２～３時間で内皮細胞の接着がよくなりました。
同時に、内皮細胞同士の間から液体がもれる透過性の亢進（進むこと）も抑制されました。実際、もれ出る液体量が約90％低下し、10分の１に減りました。
テレビ番組の企画で、被験者の協力を得て、シナモンの効果を検証したこともあります。
この番組では、実年齢より毛細血管年齢が高い人（年齢と比較してゴースト化が進んでいる人）に1週間、シナモンを摂取していただきました。毛細血管年齢は、特殊な装置で指先の毛細血管の状態を調べて判断します。
すると、実年齢46歳で毛細血管年齢50歳だった女性が、1週間のシナモン摂取で、毛細血管年齢30歳まで若返りました。毛細血管の画像を見ると、当初の2倍くらいに伸びていて私もびっくりしました。
個人差はありますが、このようにシナモンを取ると、毛細血管が復活し、皮膚や臓器にじゅうぶんな血液がいくようになります。
その結果として、シミ、シワ、くすみ、たるみ、薄毛、抜け毛、さらには糖尿病などの改善に有効であるという研究報告が出ています。血流をよくすることから、高血圧にも効果があると考えられます。
シナモンを摂取するには、市販されているシナモンパウダーを使うと便利です。
毛細血管の回復効果を得るためのシナモンパウダーの摂取量の目安は、1回0・6g程度。だいたい2～3振りで取れる量です。1週間に2回以上使うとよいでしょう。
シナモンのほか、ルイボスティー、沖縄そばに使う香辛料のヒハツ（長コショウ）、果物のスターフルーツなどにもTie2の活性化作用があることがわかっています。シナモンが苦手な人やほかの食品でもとりたい人は、これらを摂取してもよいでしょう。
毛細血管の劣化を防ぐ「かかと上げグーパー体操」
毛細血管をゴースト化させないため、また、ゴースト血管をよみがえらせるために、シナモンなどの食品と並んで効果的なのが「運動」です。
特に、体の末端である手足を使う運動が効果的です。激しい運動は、続けにくいうえ、かえって毛細血管に負担をかけて、逆効果になる場合もあります。ウォーキングなど、軽くて継続しやすい運動がお勧めです。
私も、毛細血管の健康のために、毎日1時間ほどのウォーキングを心がけています。
なぜこうした運動が、毛細血管のゴースト化を防いだり、回復を促したりするのに効果的なのでしょうか。
血管のうち、太い動脈は筋肉があるので、拡張したり、収縮したりして、血液を送っていくことができます。しかし、毛細血管はほとんど伸び縮みしない組織でできているので、毛細血管自体の力で血液を先に送ることができません。
そこで、毛細血管の中を血液が流れるために、重要なのが動脈の働きです。弾力性のある動脈から、押し込むように血液が送り込まれることで、全身に網の目のように張り巡らされた毛細血管に血液が行き渡るのです。
全身の血流がよくないと、このように毛細血管に血液を押し込む力がじゅうぶん働きません。そこで、適度な運動をすると、動脈から血液が押し出されて毛細血管に流れやすくなるのです。
特に、全身の毛細血管の7割は腕や足の筋肉に集まっているので、意識的に手足を動かす運動をすると、さらに毛細血管の血流がよくなります。手足などの末端からは、何もしないと血流が戻りにくいので、その意味でも手足の運動が効果的です。
こうして「血流がよくなる」ことが、ゴースト血管を再生させる大きなポイントです。毛細血管は､血流が乏しいとゴースト化しやすいからです。
毛細血管の血流が活発に保たれているほど、血管の内皮細胞(内側の細胞）同士がよく接着し、血管からのもれが少なくなることがわかっています。つまり、ゴースト血管の予防や回復に効果的というわけです。毛細血管の血流が活発なことは、それによって血液を届けられる体の組織にとってありがたいことですが、毛細血管自身にとっても重要なのです。
「かかと上げグーパー体操」のやり方
ゴースト血管を再生させる運動として、ぜひお勧めしたいのが「かかと上げグーパー体操」です。
これは、名前のとおり、かかとの上げ下げをしながら、手でグーパー運動をする体操です。ゴースト血管対策に効果的な手足の運動を組み合わせてあり、家の中で無理なく行えます。
やり方は次のとおりです。
① 立って前に腕を伸ばし、手を軽く握ります（グー）。
② 手を開いて「パー」にすると同時に、かかとを上げてつま先立ちになります。
③ かかとと下げて手をグーに戻します。②③を20回くり返します。
手首をマッサージする「手首マッサージ」もおすすめです。手首には太い動脈が通っているので、手首をマッサージすることで全身の血流を促す効果があります。同時に、毛細血管の多い手の血流もよくなります。
●手首の動脈マッサージのやり方
一方の手首を、他方の手でキュッとつかみます。つかんだ手で、手首を回すようにしてマッサージします。往復10～20回ほど回しましょう。終わったら左右の手をかえて同様にします。
●ウォーキングのやり方
最初に触れたように、ウォーキングも毛細血管の再生に効果的な運動です。特に速歩きでなく、自分のペースでかまいません。少なくとも20～30分、継続して歩くようにしましょう。
こうした軽い運動を行うことで、毛細血管がよりイキイキとしてきます。ぜひ取り入れてみてください。
